子婴在历史上的首次出场是在秦二世登基不久，由于胡亥和丞相李斯，中车府令赵高因始皇沙丘病死串改遗诏，令在上郡监军的皇长子扶苏，大将蒙恬自杀，就在这个时候，子婴出场了。
子婴私下面见二世劝谏说，但是，二世皇帝听不进子婴的忠言，子婴这个人有智谋，在胡亥诛杀“诸公子公主”后竟然幸存下来。不可谓韬光养晦，后来诛杀赵高，拥兵力抗反秦诸侯企图力挽狂澜，但最后失败为项羽所杀。关于子婴的身份有以下几种说法。
一是胡亥的侄子。即秦始皇嫡长子扶苏之子子婴，《秦始皇本纪》“立二世兄之子公子婴为秦王。”(《六国年表》作“高立二世兄子婴”)，这种说法认为“兄子”就是兄长的儿子，因为当时扶苏已死，胡亥无子，子婴作为秦始皇的嫡长孙最有资格继承帝位，所以这种说法比较正确。
二是秦始皇的弟弟。《李斯列传》：“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”
三是秦二世胡亥的哥哥。这一派认为《六国年表》的有关章句：“高立二世兄子婴”应该理解为“赵高拥立秦二世的兄长子婴为秦王。”
以上是主流的几种说法，但是这几种说法都有漏洞，不放我们一一破解。“兄子”说，胡亥共有十多个兄弟姐妹，即位后为稳定皇位，二世接受赵高的意见杀“诸公子公主”。
后来在秦始皇陵附近发现了几十座陪葬坟，其中这也就包括始皇帝的儿女们，考古发现表明表明他们生前遭受酷刑，死的时候肝肠寸断。其中一位公子将闾请求陪葬从而挽救了家族。
另外有公子三人叹息未曾得罪胡亥，最后自杀，胡亥杀光了他的哥哥弟弟姐姐妹妹们，同时诛族(公子将闾除外)这也使得“兄子”说不攻自破。那么，第三种也不攻自破。
剩下第二种，据史记秦始皇本纪记载，秦始皇共有三个弟弟，其中有两个为始皇母亲赵姬与嫪毐通奸所生，后嫪毐之乱被处死。剩下最后一人为成蟜，为战国末年秦国公子，秦庄襄王之子，秦王政之弟，后投降赵国。
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